大多數現代的自動扶梯具有一體式的鋁或不銹鋼梯級，它們在軌道系統中以連續循環的方式移動，自動扶梯設計因素包括物理要求、位置、交通方式、安全考慮和美觀，諸如跨越距離之類的物理因素決定了自動扶梯的長度和間距，而諸如基礎設施提供支持和供電的能力之類的因素則必須加以考慮，其他重要的考慮因素是如何分隔上下行交通以及上/下貨區域。

自動扶梯系統的承載能力通常與預期的高峰交通需求相匹配，在這方面，自動扶梯有助于管理人員流動，例如，在許多機場，未配對的自動扶梯將乘客送至出口，而任何人進入出口都無法進入大廳，自動扶梯通常建在樓梯旁邊或周圍，以允許在同一兩層樓之間進行替代行進，電梯對于自動扶梯所服務的樓層的殘疾人通道來說是必需的，有時還可以通過在自動扶梯地板開口處增加自動灑水裝置或防火百葉窗，或將自動扶梯安裝在封閉的防火空間中來提供防火保護。

在扶梯頂部，有一臺電動機驅動傳動齒輪，以轉動鏈圈，典型的自動扶梯使用100馬力的發動機來轉動齒輪，與傳送帶移動一個平面不同，鏈圈移動的是一組臺階，自動扶梯zui有趣的地方是這些臺階的移動方式，鏈條移動時，臺階一直保持水平，在自動扶梯的頂部和底部，臺階彼此折疊，形成一個平臺，這樣使上、下自動扶梯比較容易，自動扶梯上的每一個臺階都有兩組輪子，它們沿著兩個分離的軌道轉動，上部裝置（靠近臺階頂部的輪子）與轉動的鏈條相連，并由位于自動扶梯頂部的驅動齒輪拉動。