神獸被賦予嚴格的等級意義,不同等級的建筑,所安放的數量和種類不同,神獸越多,建筑級別越高,均為奇數,常見為一、三、五等。在古建筑上的神獸最多使用九個,故宮太和殿上的脊獸是唯一俱全的,這在中國宮殿建筑史上是獨一無二的。
脊獸按類別分為跑獸、垂獸、“仙人”及鴟吻。其中,正脊上安放 吻獸或望獸,垂脊上安放垂獸,戧脊上安放戧獸,另在屋脊邊緣處 安放仙人走獸。古書有云:形似獸,性好望,今屋上獸也。后來,神獸發展為裝飾功能,中國古人將屋脊上的小獸,奉為神獸,并頂禮膜拜,認為它可以“護脊消災”。