“說書”歷史悠久，它的起源可以追溯到距今三千多年的西周時代。秦漢時，在宮廷已有了管理說書的“稗官”，這是皇帝專門設立用來搜集民間“街談巷語”、“里巷風俗”官職。陜北說書是西北地區十分重要的曲藝說書形式，主要流行于陜西省北部的延安和榆林等地。最初是由窮苦盲人運用陜北的民歌小調演唱一些傳說故事，后來吸收眉戶、秦腔及道情和信天游的曲調，逐步形成為說唱表演長篇故事的說書形式。

　　陜北方音——陜北說書的傳統表演形式是藝人采用陜北方音，手持三弦或琵琶自彈自唱、說唱相間地敘述故事。根據伴奏樂器的不同，或稱之為三弦書，或稱之為琵琶書。到20世紀三四十年代，陜北說書在著名藝人韓起祥等的改造下，發展成一人同時操用大三弦(或琵琶)、梆子、耍板、名叫麻喳喳的擊節木片和小鑼(或鈸)五種樂器進行伴奏的曲藝說書形式。

　　激揚粗獷——陜北說書的唱詞通俗流暢，有濃郁的地方特色;曲調比較豐富，風格激揚粗獷，素有九腔十八調之稱，其中常用的有【單音調】、【雙音調】、【西涼調】、【山東腔】、【平調】、【哭調】、【對對調】、【武調】等。

　　腳本程式化——陜北說書的曲目中所保留的傳統節目不僅內容題材因襲宋元活本和鼓詞中的歷史人物故事，而且有的書目連曲本多也一樣，如《金鐲玉環記》《繡鞋記》《汗衫記》《金箸記》《七俠五義》《包公案》等均是宋代故事的篇目，這一時期陜北說書有個顯著的特點就是腳本程式化。

　　別具一格——陜北說書書詞的曲調很多。除了藝人們特有的開場白或特定的唱詞外，幾乎不加任何限制，可以由藝人任意發揮。好的民間藝人在唱詞中大量引用陜北民歌、陜北道情、陜北秧歌劇、陜北碗碗腔，甚至秦腔、眉戶、蒲劇、晉劇、京劇的曲調，說得上是集各種唱腔于一爐，加以冶煉，然后形成一種別具一格的唱詞。

　　說唱藝術——陜北說書是說唱藝術，唱占了很大的比重，藝人們說：“說是骨頭唱是肉”。在書場里除了聽遠古神話、歷史傳奇、百姓故事，還可以學歷史、聽新聞，說書人走州過縣、見多識廣，朝政大事、奇聞趣談、張長李短等等，他都能說得活靈活現，并對那些邪、惡、丑予以嘲笑和鞭達，對真、善、美大加贊美與頌揚。

　　被稱為陜北民間藝術中最耀眼的技藝之一的“陜北說書”，雖然在厚重的陜西文化積淀和滋養下，具有了獨特的藝術風格，但隨著人們對文化生活的追求有了更新的要求，“陜北說書”藝術的繼承與發展便成了亟待思考、解決的一個重要課題。