水土流失(water and soil loss)是指“在水力、重力、風(fēng)力等外營力作用下，水土資源和土地生產(chǎn)力的破壞和損失，包括土地表層侵蝕和水土損失，亦稱水土損失?！保ā吨袊倏迫珪さ谝痪怼?，《中國大百科全書·水利卷》，《水土保持學(xué)》王禮先中國林業(yè)出版社2005）。

1981年科學(xué)出版社《簡明水利水電詞典》提出，水土流失指“地表土壤及母質(zhì)、巖石受到水力、風(fēng)力、重力和凍融等外力的作用，使之受到各種破壞和移動、堆積過程以及水本身的損失現(xiàn)象。這是廣義的水土流失。狹義的水土流失是特指水力侵蝕現(xiàn)象。這與前面講的土壤侵蝕有點相似，所以人們常將“水土流失”與“土壤侵蝕”兩詞等同起來使用。

根據(jù)中國第二次水土流失遙感調(diào)查，20世紀(jì)80年代末，中國水土流失面積356萬k㎡ ，其中：水蝕面積：165萬k㎡ ，風(fēng)蝕面積：191萬k㎡ ，在水蝕、風(fēng)蝕面積中，水蝕風(fēng)蝕交錯區(qū)水土流失面積26萬k㎡ 。在165萬k㎡的水蝕面積中，輕度83萬k㎡ ，中度55萬k㎡ ，強度18萬k㎡ ，極強6萬k㎡ ，劇烈3萬k㎡ 。在191萬k㎡風(fēng)蝕面積中，輕度79萬k㎡ ，中度25萬k㎡ ，強度25萬k㎡ ，極強27萬k㎡ ，劇烈35萬k㎡ 。凍融侵蝕面積125萬k㎡（是1990年的遙感調(diào)查數(shù)據(jù)），沒有統(tǒng)計在中國公布的水土流失面積當(dāng)中。1991年中國國務(wù)院頒布《水土保持法》，為中國第一部專業(yè)水保技術(shù)法規(guī)，為中國水保工作者長期無法律依靠劃上了句號,2005年中國水利部在中國范圍內(nèi)開展了為期一年的水土流失與生態(tài)安全科學(xué)考察。

我國是世界上水土流失較為嚴(yán)重的國家之一，水土流失面廣量大。據(jù)第一次全國水利普查成果，我國現(xiàn)有水土流失面積294.91萬平方公里。嚴(yán)重的水土流失，是我國生態(tài)惡化的集中反映，威脅國家生態(tài)安全、飲水安全、防洪安全和糧食安全，制約山地和丘陵區(qū)，影響全面小康社會建設(shè)進(jìn)程。

黨中央、國務(wù)院歷來高度重視水土保持工作。目前，全國水土保持措施保存面積已達(dá)到107萬平方公里，累計綜合治理小流域7萬多條，實施封育保護80多萬平方公里。1991年《水土保持法》頒布實施以來，全國累計有38萬個生產(chǎn)建設(shè)項目制定并實施了水土保持方案，防治水土流失面積超過15萬平方公里。不過，水土保持作為我國生態(tài)文明建設(shè)的重要組成部分，其發(fā)展水平與全面建成小康社會，以及城鎮(zhèn)化、信息化、農(nóng)業(yè)現(xiàn)代化和綠色化等一系列新要求還不能完全適應(yīng)，與廣大人民群眾對提高生態(tài)環(huán)境質(zhì)量的新期待還有一定差距，水土流失依然是我國當(dāng)前面臨的重大生態(tài)環(huán)境問題。