四川乳化瀝青是隨著瀝青用表面活性劑的開發和應用而發展起來的。除加工工藝外，乳化劑的種類、結構和組成決定了乳化瀝青的基本性能和應用范圍。

從結構上看，乳化劑是由非極性疏水基團和極性親水基團組成的兩親分子。這種結構使乳化劑在溶液表面(邊界)形成定向緊密排列，改變了體系的表面(邊界)化學性質。當乳化劑的濃度超過其臨界膠束濃度(CMC)時，表面(邊界)張力降至較低水平，具有乳化、消泡、分散等功能，廣泛應用于建材化工、石油開采、日用品、紡織印染等領域。

根據乳化劑的親水親油平衡值(HLB)，可以初步確定其應用范圍，瀝青用乳化劑一般在10-18之間。由于瀝青乳液中瀝青的比表面積較大，要達到充分乳化的目的，乳化劑的濃度應遠高于CMC，乳化劑的用量一般控制在乳液的0.13% ~ 3%(質量分數)。