離子交換樹脂對溶液中的不同離子有不同的親和力，對它們的吸附有選擇性。各種離子受樹脂交換吸附作用的強弱程度有一般的規律；對陽離子的吸附，高價離子通常被優先吸附，而低價離子的吸附較弱。在同價同類離子中，直徑較大的離子的被吸附性較強。但不同的樹脂略有差異。 它的工作原理是： 供水：未處理的水通過樹脂層，發生交換反應，產生軟水。 反洗：水從樹脂層下部進入，松動樹脂，去除細碎雜物。 進鹽水再生：利用高濃度鹽水流過樹脂，將失效樹脂重新還原。 沖洗：按供水流程使水通過樹脂沖洗掉多余的鹽液和再生交換的離子。 注水：向鹽箱內注水，溶解食鹽，以備下次再生使用。

軟水樹脂離子交換樹脂的性能： 顏色。 離子交換樹脂的顏色大都數成黃色，顏色暗淡的陽離子交換樹脂通常品質比較差，一般陽離子交換樹脂分為：國標，水標，水標其實就是不達標。 在離子交換使用的過程中，樹脂顏色也會發生一些變化，比如被有機物污染過的樹脂，這一般都屬于正常現象。 離子交換樹脂一般呈現球形狀態，呈現球狀顆粒的樹脂與樹脂總量的質量分數稱為圓球率，對于軟化水處理來說，圓球率越大越好，一般應達到90%以上的圓球率。 離子交換樹脂的粒度。 離子交換樹脂的粒度通常是指樹脂以出廠時的活性基團形式，在水中充分膨脹后的顆粒直徑，樹脂的粒度一般為0.3-1.2mm. 樹脂顆粒的大小，對離子交換水處理工藝有較大的影響，顆粒大，離子交換速度慢，樹脂交換容量小，顆粒小，水流通過樹脂層的壓力損失大，當樹脂顆粒過小時，還會嚴重影響交換器的出水，而且樹脂易跑失。如果顆粒大小不夠均勻，同時還會影響水質的軟化效果，以及樹脂再生的效果。

強酸性陽離子樹脂這類樹脂含有大量的強酸性基團，如磺酸基－SO3H，容易在溶液中離解出H+，故呈強酸性。樹脂離解后，本體所含的負電基團，如SO3－，能吸附結合溶液中的其他陽離子。這兩個離子交換樹脂，反應使樹脂中的H+與溶液中的陽離子互相交換。強酸性樹脂的離解能力很強，在酸性或堿性溶液中均能離解和產生離子交換作用。 樹脂在使用一段時間后，要進行再生處理，即用化學藥品使離子交換反應以相反方向進行，使樹脂的官能基團回復原來狀態，以供再次使用。如上述的陽離子樹脂是用強酸進行再生處理，此時樹脂放出被吸附的陽離子，再與H+結合而恢復原來的組成。